Latvijas hokeja izlase gatavojas vienām no svarīgākajām sacensībām četru gadu laikā, lai tiktu uz vissvarīgākajām sacensībām četrgadē – Pekinas olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīram, kas no 26. līdz 29. augustam norisināsies “Arēnā Rīga”. Latvija cīnīsies vienā grupā ar Itāliju, Ungāriju un Franciju. Kuri ir galvenie Latvijas sāncenši un kā noritējusi gatavošanās šim atbildīgajam turnīram?
Treneru kolektīva maiņa neilgi pirms turnīra sākuma
Vasara Latvijas Hokeja federācijai (LHF) nebija viegla, jo vienlaikus ar spēlētāju apzināšanu un treniņu procesa organizēšanu parādījās vēl nopietnāka problēma. Līdzšinējo galveno izlases treneri kanādiešu speciālistu Bobu Hārtliju uz turnīru nevēlējās laist tā ikdienas darba vietas pārstāvji no Kontinentālās hokeja līgas (KHL) kluba Omskas “Avangard”. Problēma bija tā, ka iepriekšējos gados līgumā bija atrunāts punkts, ka klubs Hārtliju atbrīvo uz laiku, kad viņam jāvada Latvijas izlase. Jaunajā līgumā tādas atrunas nebija. Kā oficiālajā preses konferencē izteicās LHF prezidents Aigars Kalvītis, tad: “Jūlija sākumā sākām sajust, ka sākās problēmas. Tāpēc valde nekavējoties sāka izskatīt latviešu treneru kandidatūras – Hariju Vītoliņu, Arti Ābolu un Leonīdu Tambijevu. Kad kļuva skaidrāks, ka Hārtlijs nevarēs ierasties, sākām uzrunāt trenerus. Viņi prezentēja savu koncepciju un dažu dienu laikā varējām izvēlēties, kuram uzticēt vadības grožus.”
Izvēle par labu krita Vītoliņam. Viņa panākumu saraksts ir vairāk nekā iespaidīgs – olimpisko spēļu un pasaules čempionāta zelta medaļas, divi PČ sudrabi un viena bronza ar Krievijas izlasi (olimpiskais zelts tehniski ar “krievu olimpiskajiem atlētiem”), kā arī trīs Gagarina kausi. Tos gan viņš izcīnījis neesot galvenā trenera lomā, bet asistējot Oļegam Znarokam. Bet runā, ka tieši Vītoliņš bijis tas, kurš uz tāfeles ar flomasteru sazīmējis pretiniekiem nesaprotamās shēmas, kamēr Znaroks ar savu harizmu spēlētājiem paskaidrojis, kā tās jārealizē. Ar Vītoliņu noslēgts līgums tikai uz olimpisko kvalifikācijas turnīru, taču Kalvītis bija optimisma pilns, ka sadarbību izdosies turpināt arī turpmāk.
Par Vītoliņa asistentiem tika nozīmēti Artis Ābols, Viktors Ignatjevs, Raimonds Vilkoits, Kārlis Zirnis un Juris Klodāns.
“Citas valsts izlasi trenēt – tas ir pavisam kas cits. Trenējot savu valsti, atbildība ir divreiz lielāka. Pazīstu visus cilvēkus, kas šeit atrodas. Zinu, ka kaut kad saskriesimies uz ielas un man būs jāskatās viņiem acīs. Katrs spēlētājs sapņo par spēlēšanu savā izlasē, savukārt treneris – tādu trenēt,” sacīja Vītoliņš.
Latvijas izlases sastāvs
Komandā būs 25 spēlētāji – trīs vārtsargi, astoņi aizsargi un 14 uzbrucēji. 17 no tiem piedalījās šogad notiekošajā pasaules čempionātā Rīgā, kur Latvija ieņēma 11. vietu.
Jāteic, ka LHF menedžments ir pastrādājis labi, jo ierindā ir teju spēcīgākais iespējamais sastāvs, ieskaitot to, ka ierindā būs visi trīs latviešu uzbrucēji, kuri ikdienā spēlē Nacionālajā hokeja līgā (NHL) – Zemgus Girgensons (Bufalo “Sabres”), Teodors Bļugers (Pitsburgas “Penguins”) un Rūdolfs Balcers (Sanhosē “Sharks”). Tiesa, uz Rīgu nav devies Elvis Merzļikins (Kolumbusas “Blue Jackets”), jo viņš sagaidījis ģimenes pieaugumu un jau laicīgi LHF paziņoja, ka šoreiz valstsvienībai palīdzēt nevarēs. Tāpat personisku iemeslu dēļ atteicis cits vārtsargs Jānis Kalniņš.
Zīmīgi, ka Girgensons traumas dēļ izlaida visu pagājušo sezonu, taču divās pārbaudes spēlēs pret Norvēģiju izskatījās vairāk nekā labi, gūstot trīs vārtus un atdodot vienu rezultatīvu piespēli.
Merzļikina prombūtnes laikā pirmā numura pienākumi tiks uzticēti Ivaram Punnenovam, kuram liela pieredze valstsvienības oficiālās spēlēs nav – viens mačs pasaules čempionātā šogad. Tomēr tai nevajadzētu būt problēmai, jo ikdienā viņš spēlē spēcīgajā Šveices NLA līgā.
Tāpat uz ledus kāps pieredzējušie Kaspars Daugaviņš, Lauris Dārziņš, Ronalds Ķēniņš, Miks Indrašis, brāļi Bukarti un citi. Par komandas kapteini Vītoliņš iecēlis Bļugeru. Savu izvēli viņš pamatojis sekojoši: “Bļugeram aiz muguras ir veiksmīga sezona, pēc kuras viņš tika atalgots ar jaunu līgumu (vienvirziena uz diviem gadiem par 4,2 milj. USD – red.). Bļugers laukumā paveic melno darbu un ir pelnījis būt par kapteini. Bļugers ir piemērs laukumā. Olimpiskās kvalifikācijas turnīrs ir īss, tāpēc nav tik svarīgi, kas notiek ģērbtuvēs. Klubu sezonā tas ir citādāk. Šeit mums ir pāris dienas un visu parādīs spēle laukumā.|
Agrāk ierasts, ka liela pārstāvniecība valstsvienībā ir no Rīgas “Dinamo”. Šoreiz tā ir sarukusi līdz četriem spēlētājiem. Ierindā ir trīs aizsargi Kristaps Sotnieks, Kārlis Čukste un Oskars Cibuļskis, kā arī pieredzējušais uzbrucējs Lauris Dārziņš.
Kā vēsta sportacentrs.com rīcībā esošā informācija (novērojumi treniņā), tad pirmajā uzbrucēju trijniekā tiek iespēlēti Dārziņš – Bļugers – Balcers, ar viņiem kopā slidojot aizsargiem Rubīnam un Balinskim. Tikmēr kā otrā maiņa tiek iespēlēta Ķēniņš – Girgensons – Indrašis, bet trešā Ro. Bukarts – Ābols – Daugaviņš.
Pretinieki – ko no viņiem sagaidīt?
Ja salīdzina ar citām kvalifikācijas grupām, “uz papīra” izskatās, ka Latvijai ar pretiniekiem nedaudz paveicies. Tomēr nedrīkst nevienu nenovērtēt. Vēl bez cīņām “Arēnā Rīga”, D grupā Slovākijā, Košicē cīnīsies mājinieki, Baltkrievija, Polija un Austrija, savukārt F grupā Norvēģijā, Oslo bez rīkotājiem spēkus samēros Dānijas, Slovēnijas un Dienvidkorejas valstsvienības.
Latvijas pirmie pretinieki Itālija augustā aizvadījuši trīs pārbaudes spēles – divas pret Vācijas DEL līgas klubiem, kā arī pret Austrijas valstsvienību, visos kapitulējot ar identisku rezultāti 1:4. Zīmīgi, ka Itālija ir zaudējusi pēdējās 11 spēlēs pēc kārtas, ieskaitot visas septiņas Rīgas notiekošajā pasaules čempionātā. Latvija itāļus uzveica tad ar rezultātu 3:0.
Pēdējo reizi Itālija piedalījās olimpiskajās spēlēs 2006. gadā, kad tā šo turnīru rīkoja pati un spēles norisinājās Turīnas pilsētā. Arī “Betsafe” bukmeikeru ieskatā Latvija ir pārliecinoša šī mača favorīte ar koeficientu 1,22.
Tikmēr Ungārijai bija jāiziet pirms kvalifikācijas kārta (kopumā ir četras, šī ir noslēdzošā, bet ungāri spēlēja sākot ar trešo), kur tā izcīnīja visas trīs uzvaras pret Rumāniju, Lielbritāniju un Igauniju. Tā kā šogad zemāko divīziju čempionāti nenotika pandēmijas dēļ, viņiem nebija iespēju pacīnīties par iespēju atgriezties pasaules elitē. Tāpat arī šovasar tā aizvadījusi tikai vienu pārbaudes spēli ar Austriju, piekāpjoties ar 5:7, bet iepriekš aprīlī tā sevi nodarbināja ar četriem pārbaudes mačiem pret Poliju, trīs gadījumos svinot uzvaru.
Tas liek uz šo komandu raudzīties piesardzīgi, jo poļi savā pirms kvalifikācijas grupā uzveica Kazahstānu, kura nebija tālu no iekļūšanas PČ ¼ finālā Rīgā un Latviju uzveica bez variantiem.
Savukārt kā nopietnākie pretinieki tiek minēta Francijas valstsvienība, kura Rīgā ieradīsies spēcīgākajā sastāvā. Ierindā būs gan trīs NHL uzbrucēji Aleksandrs Teksjē, kurš ir Merzļikina komandas biedrs Kolumbusas “Blue Jackets”, Antuāns Rusells un Pjērs Eduārds-Bellmārs, gan arī piektais rezultatīvākais Kontinentālās hokeja līgas spēlētājs Stefans Da Kosta. Tāpat vēl būs četri pārstāvji no Šveices un trīs no Somijas līgas, kuras Eiropā kotējas kā vienas no vadošajām.
Tiesa, pēdējā mačā pret Dāniju franči piedzīvoja bezierunu zaudējumu ar 2:8. Taču pārbaudes spēļu rezultāti var būt maldinoši.
Tikmēr Latvijas izlase Rīgā aizvadīja divus mačus ar Norvēģiju, uzvaras dalot uz pusēm – 4:2 un 1:4.
Latvijas izlase jebkurā gadījumā ir galvenā grupas favorīte un noteikti vēlēsies reabilitēties par nekvalificēšanos Phjončanas OS, kad Rīgā sāpīgi tika zaudēts Vācijai.
Tikmēr iepriekš, sākot ar 2002. gadu, Latvija spēja četras reizes pēc kārtas kvalificēties olimpiādei, labāko rezultātu sasniedzot 2014. gadā Sočos Teda Nolana vadībā, kad ierindā vēl bija Sandis Ozoliņš, sasniedzot ceturtdaļfinālu un finišējot astotajā vietā.
Šobrīd jau zināms olimpiskā hokeja turnīra A grupas sastāvs, kurā spēlēs Kanāda, ASV, Vācija un mājiniece Ķīna, B grupā startēs “Krievijas Olimpiskās komitejas” komanda (aizvien diskvalifikācija startēt zem sava karoga), Čehija un Šveice, kā arī viena kvalifikācijas turnīra veiksminiece, savukārt C grupā divas kvalifikāciju izgājušas komandas jau gaida Skandināvijas duets – Zviedrija un Somija.
Spēļu kalendārs:
26.08. pret Itāliju pulksten. 19:30
27.08. pret Ungāriju pulksten. 20:00
29.08. pret Franciju pulksten. 17:00
