Vēlā 21. maija vakarā Latvijas hokeja fani pie “Arēnas Rīga” pilnās balsīs dziedāja dziesmas un gavilēja. Bariņš līdzjutēju bija sacerējuši jaunas fanu dziesmas, un viena no tām skanēja aptuveni šādi: “Matīss Kivlenieks! Matīss ir zvērs! Matīss ir zvērs”! Visi kā viens, lai arī nevarēja spēli apmeklēt klātienē, bija ekstāzē, jo 24 gadus vecais Kivlenieks bija galvenais varonis dienā, kad tika rakstīta Latvijas hokeja vēsture – mūsējie ar 2:0 uzvarēja hokeja dzimteni Kanādu, paveicot to pirmo reizi pasaules čempionātu ietvaros.
Todien cilvēki tā pa īstam iepazina, kas īsti ir Matīss Kivlenieks. Lai arī viņš bija demonstrējis atzīstamu sniegumu Klīvlendas “Monsters” komandā Amerikas Hokeja līgā (AHL) un arī paguvis debitēt Nacionālajā hokeja līgā (NHL), spēle Latvijas izlases kreklā pret Kanādu viņam bija viena no iespaidīgākajām savā karjerā. Debija valstsvienībā, 38 atvairīti metieni pa vārtiem un Latvijas izlases labākā spēlētāja balva. “Kā angliski saka – miracle [lat. – brīnums]. Grūti pat noticēt, bet čaļi spēlēja ideāli!” iespaidīgo uzvaru pēc mača raksturoja vārtsargs.
Šī bija spēle, pēc kuras Latvijas hokeja fani tā pa īstam iepazina Kivlenieku. Lai arī Latvija ir hokeja lielvalsts, kurā šis sporta veids ir gluži kā reliģija, tomēr Kivlenieks bija mazliet nezināms tēls. Hokejists, kurš lielākoties spēlē AHL, bet nekad nav redzēts izlasē, tomēr ir mazliet attālināts no vidējā Latvijas hokeja fana realitātes. Būsim godīgi – cik cilvēki ceļas naktī, lai vērotu mūsējos NHL, nemaz nerunājot par AHL?
Pavisam cita lieta ir tad, ja tu ierodies izlasē un parādi augstu līmeni svarīgā spēlē. Sausais mačs pret Kanādu? 38 atvairīti metieni? Ar šādu sniegumu vārtsargs nevar nekļūt par jauno fanu mīluli, un tas arī notika. Matīsam par godu fani sacerēja pat fanu dziesmas, bet Latvijas izlases galvenais treneris Bobs Hārtlijs viņu nolika augstākā plauktiņā par tādiem veterāniem kā Jāni Kalniņu un Ivaru Punnenovu. 24 gadu vecumā viņš nopelnīja titulētā kanādiešu speciālista uzticību, kas bija liela atzinība.
5. jūnija pēcpusdienā hokeja saimi ne tikai Latvijā, bet arī visā pasaulē pāršalca vēsts, ka Kivlenieks ir traģiski gājis bojā Novi pilsētā Mičiganā 24 gadu vecumā. Šoks bija milzīgs. Joprojām to ir grūti aptvert. Nāves cēlonis, ņemot vērā autopsijas rezultātus – atlūza no blakus esošā salūta, kas sprāga vārtsargam krūšu rajonā un viņu letāli traumēja. Šāda situācija varēja nenotikt… Tik muļķīgā veidā neviens cilvēks nav pelnījis aiziet, it īpaši tik agrā vecumā.
Vērojot to, kas notika sociālajos tīklos, prātā atsaucās Kobes Braienta traģēdija, jo tobrīd visi runāja tikai par helikoptera avārijā dzīvību zaudējušo basketbola leģendu. Visa Latvija sadevās rokās, izsakot līdzjūtību Kivleniekam, NHL klubi visi kā viens tvītoja, ka smagajā brīdī domās ir kopā gan ar Kolumbusas “Blue Jackets”, gan arī mirušā ģimeni. Ar sportu nesaistīti cilvēki rakstīja, ka nespēj noticēt tam, kas ir noticis. Liela daļa pasaules hokeja sabiedrības bija lielā šokā…
We would like to share our deepest condolences to Matiss Kivlenieks’ family, friends, and the Blue Jackets organization. Our thoughts are with you during this difficult time.
— Pittsburgh Penguins (@penguins) July 5, 2021
Kivlenieks 24 gados bija paveicis to, par ko daudzi šādā vecumā var sapņot. Viņš iegāja Latvijas hokeja vēsturē divreiz un ļoti spilgti. Kivi ir vienīgais vārtsargs, kurš Latvijas izlases kreklā ir kaldinājis PČ uzvaru pret Kanādu un Matīss kopā ar Elvi Merzļikinu bija visu laiku vienīgais latviešu duets NHL klubā. Kad traumu bija guvis Jonass Korpisalo, Merzļikins un Kivlenieks bija attiecīgi pirmā un otrā izvēle Kolumbusā. Abi bija labi draugi. “Mīlu tevi mazo, brāl,” pēc traģēdijas “Instagram” rakstīja Merzļikins.
View this post on Instagram
Kivlenieka ceļš hokejā sākās hokeja skolā “Pārdaugava”, bet 17 gadu vecumā viņš devās uz Ziemeļameriku, kur leģionāra gaitas uzsāka Minesotas junioru hokeja līgā (MNJHL). Pēc tam Matīss uzspēlēja arī Ziemeļamerikas hokeja līgā (NAHL) un ASV hokeja līgā (USHL), bet 2017/18 sezonā viņš beidzot izsitās līdz NHL fārmklubu turnīram Amerikas hokeja līgai (AHL). Pirmajā sezonā viņam 43 spēlēs 89,1% atvairīto metienu. “
“Varēju nospēlēt labāk. Ir atšķirība pāriet no amatieru hokeja uz profesionālo. Sezonā bija pāris šķēršļi, jo dažkārt spēle nevedās kā gribētos. Vajadzēja saprast, kas par vainu, tomēr sezonas beigās spēle aizgāja. Domāju, ka vairāk bija jāstrādā. Nedrīkst nevienu dienu palaist vējā vai paņemt brīvu. Dažkārt varbūt biju pārāk emocionāls,” sarunā ar aģentūru LETA 2018. gadā sacīja Kivlenieks, kurš atzina, ka tobrīd debijai NHL viņš līdz galam nebija gatavs. “Mani izsauca patrenēties un sajūtas bija neaprakstāmas. Likās, ka es sapņoju – bērnībā NHL bija sapnis, taču tagad tu tur nokļūsti. Visi spēlētāji “Blue Jackets” komandā bija pretimnākoši, sasveicinājās, sāka runāt ar mani. Var redzēt, ka tas līmenis ir daudzas reizes labāks kā AHL.”
Pēc tam 2018/19 sezona viņam bija pagalam samocīta. Tikai 14 spēles AHL un astoņi mači Austrumkrasta hokeja līgā (ECHL). Šķita, ka Kivlenieka sapnis par NHL ir izkūpējis gaisā, taču nākamajā sezonā viņš piedzīvoja lielu progresu un ne tikai labi spēlēja AHL, bet arī debitēja NHL! Debija nebija kādā aukstā un tumšā Ziemaļamerikas nomalē, bet gan grandiozajā “Madison Square Garden” arēnā pret vienu no NHL bagātākajiem klubiem Ņujorkas “Rangers”. 31 atvairīts metiens “Blue Jackets” uzvarā ar 2:1 bija kaut kas tāds, kas lika hokeja fanu žokļiem atkārties līdz grīdai.
What an NHL debut for Matiss Kivlenieks!
32 shots
31 saves
.969 save%
WIN#CBJpic.twitter.com/YJ7suWQ3OV— CBJ Front Line (@CBJFrontLine) January 20, 2020
Kivlenieks pēc spēles bija pilnībā piezemēts un interviju ar vienu no žurnālistiem iesāka šādi: “Komandas biedri demonstrēja tiešām labu sniegumu, bloķēja metienus un guva svarīgus vārtus.” Nekur nefigurēja vārds “es”, bet gan “mēs”. Tāds viņš bija visu dzīvi – bez zvaigžņu slimības, bez pārlieku augstu paceltas galvas – vienkārši smagi un mērķtiecīgi strādājošs puisis.
Lai arī turpinājumā Matīss tik bieži NHL laukumā negāja, viņš savas īsās karjeras laikā sakrāja astoņus NHL mačus, aizvadot tos godam. Savā pēdējā sezonā Ziemeļamerikā vārtsargs pierādīja, ka NHL līmeni viņš var pacelt. Pareizajā situācijā Matīss varēja būt otrais numurs kādā no līgas vienībām, kaut vai tajā pašā Kolumbusā, ņemot vērā, ka arvien vairāk pastiprinājās runas par iespējamo Merzļikina vai Korpisalo aizmainīšanu. Kivi palīdzēja arī veiksmīgais sniegums Latvijas izlasē pasaules čempionātā un visas indikācijas liecināja, ka Kivlenieka karjeras līkne ir augoša. Latvijas hokeja fani ticēja, ka Matīsa karjeras turpinājums var būt ļoti gaišs, taču dzīvē mēdz notikt situācijas, kad cilvēks nonāk nepareizajā vietā un nepareizajā laikā un ar to arī viss beidzas.
Kivlenieks nu kļuvis par komandas biedru tādiem vīriem kā Kasparam Astašenko, Kārlim Skrastiņam, Kristiānam Pelšam un Sergejam Žoltokam. Katram no šiem 21. gadsimta stāstiem apakšā ir traģēdija, kurai nebija jānotiek.
— Jeff Svoboda (@JacketsInsider) July 5, 2021