Kontinentālās hokeja līgas (KHL) klubs Rīgas “Dinamo” pirmdien pieņēma lēmumu galvenā trenera posteni uzticēt krievu skarbajam veterānam Vladimiram Krikunovam, tādējādi pieliekot punktu Valērija Kuļibabas centieniem sevi apliecināt kā augstākā līmeņa treneri. Eksāmens, kurā izgāšanos varēja prognozēt jau no paša sākuma – nav iespējams no pamatskolas sola ielēkt augstskolā.
Brīdī, kad Sergejs Zubovs kluba vadībai paziņoja par posteņa pamešanu, Rīgas “Dinamo” ieņēma astoto vietu Rietumu konferencē. Komanda atradās play-off zonā un pie punktiem bija tikusi piecās spēlēs pēc kārtas. Ardievu īsziņa tika nosūtīta pēc dramatiska zaudējuma bullīšos pret tā brīža līdervienību Magņitogorskas “Metallurg”, kam pirms ierašanās Rīgā bija pārtrūkusi 14 uzvaru sērija. Komanda parādīja, ka var cīnīties pret jebkuru.
Kad Zubovs ar aiziešanu pārsteidza pat kluba vadību, tika sākti jauna galvenā trenera meklējumi – vairāki kandidāti Somijā –, beigās noraujot stopkrānu un pienākumus uzticot Valērijam Kuļibabam. Neba tādēļ, ka viņš būtu sevi apliecinājis iepriekšējos līmeņos. Nē, patiesais iemesls – Kuļibaba pazina pareizos cilvēkus. Ar to pietika, lai pirms gada kļūtu par junioru komandas HK “Rīga” galveno treneri. Ar to pietika, lai vasarā kļūtu par Zubova asistentu. Ar to pietika, lai oktobrī kļūtu par Zubova aizvietotāju.
Visu priekšā pasaka statistikas ailes. Kuļibabas vadībā komanda aizvadīja 12 spēles un izcīnīja tikai divas uzvaras. Savā laukumā ar 4:1 tika pieveikta Maskavas “Dynamo” un pēc starptautiskās pauzes ar 3:2 izdevās uzvarēt Vladivostokas “Admiral”. Abos mačos viesu komandas izdarīja vismaz par desmit metieniem vairāk nekā rīdzinieki. Pēc panākuma pret “Dynamo” Kuļibaba lepni paziņoja, ka krīze ir pārvarēta – lai turpinājumā zaudētu septiņas no astoņām spēlēm.
Zubova vadībā “Dinamo” 20 spēlēs bez gūtajiem vārtiem palika divas reizes. Kuļibaba to atkārtoja jau savās pirmajās divās spēlēs, tostarp piedzīvojot lielāko zaudējumu kluba vēsturē – 0:8 Helsinkos. Kopumā ar Kuļibabu pie stūres “Dinamo” bez vārtiem palika četros mačos. Īpaši skarbi, ka divi sausie zaudējumi tika piedzīvoti cīņās pret tiešo konkurenti “Sochi”.
Kad Zubovs pameta komandu, Rīgas “Dinamo” atradās play-off zonā. Kad Kuļibaba pamet galvenā trenera posteni, Rīgas “Dinamo” atrodas Rietumu konferences pēdējā vietā. Par izslēgšanas spēlēm sapņot atļaujas tikai lielākie optimisti.
Par Kuļibabas pēdējo spēli galvenā trenera amatā kļuva zaudējums savā laukumā pret Maskavas CSKA. Šajā mačā debiju KHL piedzīvoja 19 gadus vecais uzbrucējs Deniss Vilmans, kurš uz ledus izgāja tikai pirmajā trešdaļā un tikai uz vienu nomaiņu, kas ilga mazāk par 40 sekundēm. Tā vietā, lai dotu junioru komandas vienam no līderiem iespēju apliecināt sevi vai kļūdīties, Kuļibaba ceturtajā uzbrukuma maiņā izmantoja aizsargu Patriku Ozolu. Lēmums, kas acīmredzami vērsts uz abu spēlētāju attīstību un ir kārtīgi pārdomāts… Vai arī ne.
Ļoti daudz izšķīra cīņa iemetienos – Maskavas CSKA uzvarēja 70% iemetienu. Viesi otros vārtus guva četras sekundes pēc rīdzinieku zonā uzvarēta iemetiena, bet trešie vārti, kas tika gūti vairākumā, iemesti 12 sekundes pēc uzvarēta iemetiena. Te jāpiezīmē, ka Vilmans HK “Rīga” junioru komandā ir labākais iemetienos un šosezon vairākos mačos dominējis. Protams, viens ir dominēt junioros, kas pavisam cits – uzvarēt iemetienu lielajā līgā. Taču te atkal jāmin tas, ka viņam pat netika dota iespēja kļūdīties. Kuļibaba visās savās 12 spēlēs baidījās no jelkāda riska.
Rīgas “Dinamo” sezona ir iegāzusies bedrē, un kāpnes nekur tuvumā nav atrodamas. Uzbrukums buksē. Labākais snaiperis Nikolajs Jeļisejevs savainojuma dēļ izlaidis 14 spēles, un šajā periodā neviens uzbrucējs nav spējis apdraudēt viņa pozīcijas. Jeļisejeva kontā ir desmit vārtu, bet tuvākais sekotājs ir Emīls Puarjē ar septiņiem vārtiem. Pēdējās 14 spēlēs viņa kontā ir tikai par vieniem vārtiem vairāk nekā Jeļisejevam.
Sezona nupat šķērsojusi ekvatoru. Vai nebūtu īstais laiks sākt domāt par nākotni un jau šo sezonu noslēgt ar treneri, kuram vadība gatava uzticēties ilgtermiņā un kuram ir sava vīzija? Virziens ir strauji jāmaina – tas bija jādara jau pirms daudziem jo daudziem gadiem –, bet tā vietā atrasts plāksteris Vladimirs Krikunovs.