Nacionālās hokeja līgas regulārā sezona noslēgsies 20. maijā pēc Latvijas laika. Visnotaļ skaidrs, ka vienīgais latvietis Stenlija kausa izcīņā būs centra uzbrucējs Teodors Bļugers, kura pārstāvētā Pitsburgas “Penguins” cīnās par pirmo vietu Austrumu divīzijā. Ja Bļugers pamazām var pievērsties domām par izslēgšanas mačiem, tad Elvim Merzļikinam un Rūdolfam Balceram, pārstāvot komandas, kas par Stenlija kausu necīnīsies, vairāk jādomā par nākotni.
Bļugers – zvaigzne ne tikai aizsardzībā
Gadu gaitā pierādījies – izkrītot no ierindas Sidnijam Krosbijam, cita Pitsburgas “Penguins” zvaigzne Jevgeņijs Malkins uzņemas nepārprotamu līdera lomu un velk komandu uz priekšu. Vai otrādi, kā tas bijis šajā sezonā. Taču brīdī, kad no ierindas izkrita ne tikai otrais centrs Malkins, bet arī trešās maiņas centrā spēlējošais Teodors Bļugers, šķita, ka “Penguins” būs spiesta piebremzēt. Tomēr notika tieši otrādi. “Penguins” pašlaik plēšas par pirmo vietu Austrumu divīzijā. Pirms sezonas pat lielākie optimisti neuzdrīkstējās prognozēt Pitsburgai pirmo vietu.
Starp iemesliem, kāpēc “Penguins” šosezon spēlē tik pārliecinoši, ir arī latvietis. Bļugera kvalitātes aizsardzībā nevienam nav atklājums vai pārsteigums. Savukārt centra uzbrucēja sniegums uzbrukumā ir gan atklājums, gan pārsteigums. Kuram Pitsburgas uzbrucējam šajā sezonā ir visvairāk pirmo piespēļu? Tieši tā – Bļugeram. Viņš vidēji 60 uz ledus pavadītajās minūtēs izcēlies ar 1,32 pirmajām piespēlēm. “Penguins” sastāvā tikai trim spēlētājiem šis rādītājs ir augstāks par 1,00 – vēl arī pirmajā maiņā spēlējošajiem Džeikam Gencelam un Sidnijam Krosbijam.
Viss ģeniālais ir vienkāršs, taču prasa apbrīnojamu pacietību. Pacietīgs vari būt brīžos, kad jūti nedalītu trenera uzticību un nebaidies kļūdīties. Bļugers uzticību nopelnījis ar gudriem lēmumiem, par kuriem ir pārliecināts.
Kuru vārtsargu vasarā aizmainīs Kolumbusa?
Maiņu termiņa beigas aiz muguras, un Kolumbusas “Blue Jackets” rindās palikuši tie paši vārtsargi, kuri bija pagājušajā sezonā – Elvis Merzļikins un Jonass Korpisalo. Jau starpsezonā tika runāts, ka viens no viņiem tiks aizmainīts, taču Jarmo Kekeleinens, vienības ģenerālmenedžeris, saskārās ar problēmu. Brīvo aģentu tirgū bija negaidīti daudz vārtsargu, kas pazemināja cenu līdz nevēlamam līmenim. “Blue Jackets” lēma, ka labāk paturēt abus un censties aizmainīt nākamās sezonas gaitā.
Taču “Blue Jackets” jau atkal neizdevās atrast gana pievilcīgu piedāvājumu, domājams, iepakojumu, kurā ir pirmās kārtas drafta izvēle un kāda patīkama piedeva. Vasarā iespēju nogaidīt vairs nebūs – Kolumbusai viens no vārtsargiem ir jāaizmaina. Jo sezonas laikā viņu vērtība maiņu tirgū būs vēl zemāka tuvojošos līguma beigu dēļ. Gan Merzļikins, gan Korpisalo 2022. gada vasarā būs brīvie aģenti un varēs pārcelties uz jebkuru citu komandu bez atlīdzības. “Blue Jackets” labāk vasarā paņemt kaut ko, kas līdz galam neapmierina, nevis gadu vēlāk vispār palikt bešā.
Protams, atklāts paliek jautājums par to, kurš ir jāaizmaina. Šī sezona diezgan skaidri parādījusi, kurš ir “Blue Jackets” labākais vārtsargs – teju visos analītikas rādītājos Korpisalo ir pēdējās vietās, kamēr Merzļikins aizvada tik sliktas komandas standartiem pieklājīgu sezonu. Taču Latvijas faniem drīzāk jācer uz to, ka aizmainīts tiks tieši Merzļikins.
Starting Goaltender Save Percentage Above Expected (5v5) – April 26 pic.twitter.com/ooBn8D3Kml
— JFresh (@JFreshHockey) April 26, 2021
Kolumbusā sasniegt lielus mērķus nebūs iespējams. Artemijs Panarins, Sergejs Bobrovskis, šosezon arī Pjērs Liks Dibuā – visi izlēma, ka kopā ar “Blue Jackets” titulu neizcīnīsi. Ja Bobrovska gadījumā vienība nebija gatava atvērt maku (un krievu vārtsargs sniegums turpinājumā kristāldzirdi parādījis, ka tas bija pareizais lēmums), tad Panarinam un Dibuā tika piedāvāti labi ilgtermiņa līgumi. Taču – viņi tagad spēlē citās komandās.
Merzļikins ir uzvarētājs, bet “Blue Jackets” vienmēr paliks komanda, kurai panākums ir jau “play-off” pirmās kārtas pārvarēšana.
Vienvirziena līgums Sanhosē
Nonākot Sanhosē “Sharks” rindās, Rūdolfs Balcers sākumā tika iemēģināts ceturtajā un trešajā maiņā, tomēr treneri gana ātri atjēdzās, ka tā nav latviešu uzbrucēja īstā vieta. Partneri mainījušies, taču Balcera maiņas centrā vienmēr bijis viens no līderiem – kapteinis Logans Kutūrs vai Tomāšs Hertls, ar kuru Balceram izveidojusies veiksmīga ķīmija.
*us seeing Meier-Balcers-Hertl back together*#IfYouKnowYouKnow pic.twitter.com/9WzbrlGUAw
— The Stick Hungry Podcast (@StickHungryPod) April 27, 2021
Ja Merzļikinam ir līgums uz nākamo sezonu, bet Bļugers par to sāks domāt tikai pēc Stenlija kausa izcīņas, tad Balcers iespējamos scenārijus var apdomāt jau tagad. Skaidrs, ka viņš paliks “Sharks” komandā un ka viņš pirmo reizi karjerā tiks pie vienvirziena līguma. Summai vajadzētu būt mazliet virs viena miljona dolāru.
Balceram atvēlētajai uzticībai par labu runā arī viņa analītikas rādītāji. Ar latvieti uz ledus “Sharks” pretinieku vārtus apdraud regulārāk nekā bez viņa, ar Balceru uz ledus Sanhosē gūst vairāk vārtus nekā bez viņa. Tāpat jāizceļ, ka Balcers starp “Sharks” uzbrucējiem ir trešais labākais pretiniekiem atņemtajās ripās un otrais izdarītajos spēka paņēmienos. Un te jāatceras, ka Balcers izlaida sezonas sākumu un vēlāk izlaida vairāk kā nedēļu traumas dēļ.
Spēlētājs, kuram švakajā Otavas “Senators” sastāvā vieta neatradās, sevi pierādījis kā vērtīgu otrās maiņas spēlētāju citā komandā. Jo Balcera pienesums nav mērāms tikai savāktajos punktos – ar viņu laukumā “Sharks” spēlē labāk un rada vairāk momentu nekā pretinieki.